在东汉晚期出现了关羽这样一个对中国的历史文化产生深远影响的人物，背后的缘由值得我们深入探究。在研究中国思想史、文化史演变的过程中，我发现中国民众对榜样的信奉，具有十分普遍的文化底蕴。早在孔子生活的年代，古代的百姓就推崇贤人，比如，最早的有尧、舜、禹。到了周朝，中国人已经建立了完整的崇拜谱系。而这个谱系，一直持续至民国时期，仍然保留得非常完整。

中国崇拜往圣前贤的优秀传统到孔子生活的年代出现。孔子整理了四书五经、儒家典籍，并建立了儒家学说系统。孔子之后，读书人以孔子建构的儒家理论系统为学习内容，中国的知识分子更加明确了追寻的方向。这种状况贯穿了整个封建时期，孔子的儒家思想深刻影响了中国古代读书人。所谓儒生就是孔孟信徒，他们信奉仁义礼智信，在春秋战国时期逐渐成为各类思想的主导。到了两汉、魏晋时期，儒家思想正式上升为中国的正统思想，主导了中国人的精神世界，还形成了伦理价值观。

中国古代以私有制为主导，很长一段时间，中国的礼仪制度面向贵族，而儒家思想是讲给读书人的。两汉之后，原有的社会结构发生了巨大转变，如何面对兴起的底层阶级，成为统治阶层面对的重要问题。比如，东汉时出现了很多大庄院，一个大庄院下就有几十万人在那里生活。魏晋时衣冠南渡、侨置郡县，从北方中原地区往南方走，发生了大规模的人口南迁。这个时候就产生了一个大的问题，除了原来的贵族架构之外，又开始出现了大量中下层底层的声音，那么怎样影响底层，成为中国社会面临的一个大问题。东汉末年，旧存的秩序崩坏，时代在呼唤一个除了孔子、孟子、荀子等之外，可以信奉的榜样。所以，关公形象的出现，是历朝历代建构的，同时也不得不承认，在那个道德观念开始颠覆的时代，关羽的出现，回应了广大民众的精神需求。

中国历史有两位“圣人”，文圣人、武圣人，也就是孔子和关羽。对底层大众影响最大的可能还是关公的形象，而非孔子。有些观点以为，五四运动反传统，他们觉得传统的东西都是糟粕，甚至忠君都是错误的。对于忠，儒家思想讲得很清楚。这次会议的召开，通过探讨关公文化的形成、关公文化丰富的内涵，可能对中国社会的重建、社会精神、社会秩序、社会关系的重建起到很积极的作用。

（本文系“关公文化与中华现代文明”研讨会上发言提要整理；作者系中国社会科学院研究员、现代文化学会常务副会长）