为了能及时发现和报告火灾等异常情况，在汉代的城市中已经出现了形如“望火楼”的建筑，但对它的名称没有明确记载。

1971年，考古专家在河北省安平县东汉熹平五年墓的壁画中发现，在一片建筑群后部有一座高四层的望火楼，楼内安置了一只供报警使用的大鼓，楼顶上还挂有在空中飘扬的红色带状旗帜，可能是当时判断风向的风标。

“望火楼”的名称到了宋代才有记载，对这些出土的汉代壁画和明器所展示的“望火楼”，有学者称为“望楼”。

“望火楼”也有发现敌情的作用。宋代，望火楼的修筑达到了顶峰，北宋都城普遍修筑望火楼。那时的望火楼是一座建造在立柱上的方形二层楼，往往建在全城的高处。通常有潜火兵（消防队员）日夜值守，如果发生火灾，白天用旗语表示方位，发出扑救信号；夜间则用灯光发出扑救信号。那这些望火楼的作用发挥得如何呢？在这个问题上，北宋大将狄青有切肤之痛，也有发言权。

北宋都城曾定下了严格的灯火管制禁令，只要到了夜分，也就是半夜，每家每户都必须熄灭烛火，祭祀烧纸需要提前报备。

据《东轩笔录》记载，当时的防火官吏“探主”在望火楼上观察，发现狄青家“夜有光怪烛天”，原来是狄青未经上报，就在家中祭祀烧纸，最终被罢官流放。

南宋都城临安（今杭州）城，在继承北宋这一套完善的城市火警与消防制度基础上，又将全杭城内外分成了二十余个区域，称为“隅”。各隅分别配备消防官兵数百员，叫“潜火兵”；每隅又建望火楼一座。这样可以更精准、更快速地应对火警。自宋朝以后，元、明、清和民国这些时期，城市内都设有望火楼。乾隆二十年，湖南长沙城内高处浏阳楼就设置了望火警。若有火警，立即吹号或击鼓，顷刻之间，满城闻知，为灭火赢得了宝贵时间。

（《山西法制报》）