□申万里

在殷墟甲骨文中有着“先马”“马其先”等步兵职位的记载。君主外出时，他们的职责是在马车前开道、侦查、护卫。马车奔跑时，这些步兵也要一起跑，并保持原有队形。一般情况下，马车速度并不快，“先马”“马其先”就不太累；但如果是战时或紧急状态，他们就需持续高速地奔跑。

西周时期的《令鼎》记载，第一次赛跑比赛的组织者是周王。周王在籍田礼（古代的一种春耕仪式）结束后，心血来潮想要举办一场赛跑比赛。当东汉“伍伯”画像砖拓本时，参加比赛的运动员只有两个，一个叫令、一个名奋。比赛规定谁先跑回宫里就算赢，奖励是“臣十家”。经过角逐后，令赢了，他还专门铸鼎纪念了此事。这次比赛也可能是史上第一次跑步比赛。

到了汉代，跟随马车的“职业跑步者”——伍伯出现了，由此有了竞跑者形象，开启了中国古代长跑运动的早期形态。

元朝时，中国已开始定期举行长跑比赛，并命名为“放走”。这种“放走”比赛是元朝官方组织的，每年举行一次，地点在元朝的大都和上都，参加比赛的运动员称为“贵由赤”，蒙古语意为“跑步者”。贵由赤最初是在元十三年后，由战乱流离户、僧道漏籍户和其他不负担赋税徭役的散户一万余人组成，后来他们的身份也在发生变化，甚至担任包括“皇宫禁卫军”在内的职务。

作为这一时期中国规模最大的体育比赛项目，元朝的贵由赤放走在长跑距离和时间方面几乎相当于两个现代马拉松的距离。比赛中，元朝的地方官员、老百姓都可在沿途和大都、上都围观。本来是为了锻炼士兵脚力的长跑比赛，在定期举行以后，成为元朝全民的文化娱乐活动，丰富了当时老百姓的文化生活。（《生命时报》）