1898年前后，人力车作为一种商业服务出现在北京。1917年，北京登记在册的商用人力车已有17988辆。这期间，人力车自身也有迭代。最早的人力车以铁皮包裹车轮，车身很高，行进起来噪音大，很颠簸。后改用橡皮汽轮，降低了车身，乘坐的舒适度大大提升。

清末的最后十年与民国的最初二十年里，人力车支撑起了北京的主要公共交通。1917年夏天来华的日本人关和知观察到，北京“在交通工具方面，既无电车，又没有马车铁道，除一般使用人力车之外，上流社会则乘马车或汽车”，意即人力车是一般人的主要出行工具。1924年，京师警察厅登记在册的商用人力车增至29000多辆，分散由931家车行经营。

1924年，北京出现了电车公司。但人力车似乎并未受到冲击，其规模仍在继续扩张，1932年，北京的商用人力车增至38600辆。这种持续扩张，大概与北京城有许多狭窄的胡同巷道有关。人力车小而轻便，可以轻松在其中穿行，这是电车无法解决的难题。当时，许多壮劳力涌入城市寻找机会，而拉人力车正是其中门槛最低的谋生方式。于是，到1934年，北京（平）的人力车总数已达54393辆，从业的人力车夫达108786人。北京的人力车夫超过半数来自南直隶，也就是保定、通县等地。

随着时代的发展，在繁荣的前门大街上，一辆辆人力三轮车等在路边。这些人力三轮车夫原本都是人力车夫，从拉车改成了脚蹬。（《新京报》）