敌军若想破城门入城则必须先攻下瓮城。瓮城的构造使敌军攻占的难度和时间大大增加，如此一来，守军的防卫系统得以强化的同时，也有了更充分的时间来排兵布阵。因此瓮城可以看作城墙坚固的防弹衣。敌人进入瓮城后，守军在四周城墙之上，居高临下，集中火力围歼。由于瓮城内部空间较为狭小，即便敌军攻破瓮城，也可有效限制攻入城内的敌军数量与规模。

西汉至北魏时期，为追求壮丽的视觉效果，城门门楼多为两至三层的崇楼，并在门前左右设置双阙。

隋唐时期的长安和洛阳城门均没有设置瓮城，其设置兴盛于五代和北宋时期。金中都仿北宋东京而建，设有瓮城。元朝时期为防止汉人据城反叛，曾令各地拆毁城池，而由于元朝蒙古族统治者并不面临强敌入侵的问题，因此元大都和元上都均没有设置瓮城。

明朝重视对城市的防御，在南京应天府、中都凤阳府、北京顺天府，以及西安、归德、平遥等府、州、县级地方城市，以及长城山海关、嘉峪关等关城，均设置了瓮城。其中以南京聚宝门（现名中华门）瓮城最为庞大复杂，是我国并且也是全世界保存最完好、规模最大、结构最复杂的堡垒瓮城。（《大同日报》）